Welgeteld zes en een halve minuut had hij nog op de klok, van de maximale zestig uren. Onze landgenoot Karel Sabbe had tot 2.54 uur Belgische tijd om de loodzware Barkley Marathons uit te lopen, en de ultraloper kwam nét voor die deadline over de streep in het Amerikaanse Tennessee. Als eerste Belg ooit.
Slechts twee andere lopers hadden het tot aan de meet volgehouden. In de 35 jaar waarin de wedstrijd bestaat, had maar 15 keer eerder iemand de finish gehaald - waarvan de laatste keer in 2017 was.
Om u een idee te geven hoe onmenselijk zwaar deze Amerikaanse loopwedstrijd is: vijf rondjes die samen 160 kilometer tellen, goed voor 18.000 hoogtemeters (meer dan twee keer de Mount Everest). En dat allemaal door de wilde, ongerepte natuur zonder enige vorm van technologie als hulpmiddel, in een tijdsspanne van 60 uur. Het is niet onlogisch dat er sinds 2017 niemand meer in geslaagd was om de eindmeet te halen.
Hij verscheen na 59 uren, 53 minuten en 33 seconden aan de meet. Sabbe tekende daarmee de meest nipte finish ooit op. De ultralopers moeten de route binnen de 60 uren afwerken. Karel Sabbe is de eerste Belg die daarin geslaagd is.
Toch werd het nagelbijten naarmate de tijd wegtikte. Toen zo’n tien minuten voor het einde van de race nog steeds geen spoor was van Sabbe, steeg de ongerustheid dat hij het niet zou halen.
Maar Sabbe deed het dus tóch. Ondanks hallucinaties in het woud, verklaarde hij na aankomst. “Sorry voor al het drama. Ik was vergeten waarom ik een horloge droeg”, grapte hij. Slechts twee andere ultralopers slaagden erin om deze editie van de Barkley Marathons af te werken. Rond 1.17 uur werd de Fransman Aurélien Sanchez de eerste die de finish bereikte. Hij deed 58 uur, 23 minuten en 12 seconden over de vijf lussen. Een kleine twintig minuten later kwam John Kelly binnen, in een tijd van 58:42:23.